Constantinople, Paris, Venise pour les chevaux de Saint-Marc

Les chevaux de cuivre* coulé que l'on peut voir au-dessus de la porte principale de la basilique Saint-Marc de Venise les chevaux de Saint-Marc faisaient partie autrefois d'un quadrige trônant sur l'hippodrome de Constantinople.

* En réalité à l'extérieur, il s'agit de répliques, les originaux étant conservés à l'intérieur de la basilique.

L'origine de ces quatre chevaux est débattue : selon certains historiens, ils seraient romains et dateraient du IVe siècle après J.-C., pour d'autres ils auraient été réalisés en Grèce, pour l'île de Rhodes ou celle de Chios, au IVe siècle avant J.-C., version qui semblerait plus plausible.

Ils furent transportés à l'hippodrome de Constantinople et en 1204, après le sac de Constantinople de la Quatrième croisade, le doge Enrico Dandolo les fit transporter à Venise.

Ils furent installés sur la façade de la Basilique Saint-Marc en 1254. En 1797, Napoléon Bonaparte, ayant pris Venise lors de la première Campagne d'Italie (1796-1797) emporta les chevaux qu'il fit installer sur les grilles des Tuileries, puis sur l'arc de triomphe du Carrousel.

En 1815, après la bataille de Waterloo et la chute de Napoléon les chevaux fuent rendus à Venise par les Autrichiens et remplacés sur l'Arc de triomphe du Carrousel par des copies, réalisées par le sculpteur François Joseph Bosio.

Pllustration périodique Le Magasin Pittoresque, Paris, 1840.